El increíble
hallazgo de 97 zonas que no se conocían del cerebro
Redacción
BBC Mundo
21 julio 2016
Estas son las áreas que responden a una tarea relacionada
con el lenguaje.
Crédito: M GLASSER, D VAN ESSEN/ WASHINGTON UNIVERSITY
|
Tras sentirse frustrado por tener que acudir a gráficos del
cerebro creados el siglo pasado, un equipo de investigadores decidió mapear el
cerebro humano.
Y el trabajo bien valió la pena, pues de 180 regiones que
identificaron en cada hemisferio del cerebro, los expertos de la Escuela de
Medicina de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, descubrieron 97
áreas nuevas en la corteza cerebral.
Se trata, según expertos, del resultado más significativo
que se haya conseguido hasta la fecha para detallar el "cableado" del
cerebro humano y cómo afecta al comportamiento.
El trabajo es considerado como el "atlas moderno"
para los neurocientíficos o -más acorde con nuestro tiempo- la versión 1.0 de
nuestro cerebro.
La corteza es la capa exterior del cerebro y tiene que ver
con el conocimiento avanzado, la percepción y el movimiento, por lo que el
estudio de estas nuevas zonas permitirá que entendamos mejor cómo funciona el
supercomputador que tenemos en la cabeza.
"El cerebro no es como un computador que puede aceptar
cualquier sistema operativo y ejecutar cualquier programa", explicó el
neurocientífico David Van Esses, investigador principal.
"En cambio, la forma como funciona el cerebro está
íntimamente correlacionado con su estructura, con su hardware, por decirlo de
alguna forma".
Esto significa que si quieres saber qué es lo que el cerebro
puede hacer, hay que entender cómo está organizado y "cableado".
210x2
Para ello, los expertos tomaron los datos de 210 personas
del proyecto Human Connectome, una investigación a largo plazo que cuenta con los
escáneres cerebrales de 1.200 adultos jóvenes.
Para crear este mapa se tomaron en cuenta tanto la actividad
del cerebro como sus propiedades físicas. Crédito: M GLASSER, D VAN
ESSEN/ WASHINGTON UNIVERSITY
Los cerebros de los participantes fueron escaneados tanto en
reposo como ejecutando distintas tareas: escuchando alguna historia o
realizando juegos de memoria.
Así se pudo observar cómo responden las diferentes regiones
del cerebro a las distintas actividades.
Tomaron en cuenta propiedades físicas, como la cantidad de
mielina -la sustancia que envuelve las células nerviosas- o las variaciones en
el plegado y espesor de la corteza.
Y se examinó la actividad cerebral cuando el participante
ejecutaba cada tarea y en qué medida lo que pasaba en un área se correlacionaba
y coordinaba con otras.
Para asegurarse que los resultados eran correctos,
compararon los datos con otro grupo de 210 adultos sanos.
"Terminamos con 180 áreas en cada hemisferio, pero no
creemos que esta vaya a ser la cifra definitiva", le dijo al sitio de la
universidad Matthew Glasser, también autor del estudio.
"En algunos casos identificamos áreas de la corteza que
probablemente tienen subdivisiones, pero no nos atrevimos a trazar una línea
con los datos y técnica que tenemos ahora".
Para Glasser, en el futuro otros investigadores contarán con
mejores métodos para subdividir el área.
"Debes pensar en este mapa como en la versión
1.0", le dijo al diario The New York Times. "Habrá una versión 2.0 en
la medida que haya más datos y más ojos que analicen esos datos".
La 55b y la misteriosa POS2
Por lo pronto sabemos que algunas de esas zonas nuevas, como
la 55b, se ilumina cuando la persona escucha una historia.
El motor de la corteza (arriba y en el centro) con sus
conexiones de más largo alcance, contienen mielina. Crédito: M GLASSER, D VAN
ESSEN/ WASHINGTON UNIVERSITY
Otras regiones tienen un mapa del campo de visión de la
persona o son responsables de controlar el movimiento.
Y es posible que algunas regiones, en vez de ser
responsables de una tarea específica, estén a cargo de coordinar la información
que reciben de distintas señales.
"Otra zona interesante es la POS2", le dijo
Glasser al sitio Gizmodo. "Todavía no sabemos lo que hace, pero tomando en
cuenta su patrón único, es posible que se trate de algo muy especializado".
Fue el alemán Korbinian Brodmann quien primero hizo un mapa
de la corteza cerebral a principios del siglo XX.
Brodmann identificó 50 regiones, alguna de las cuales
involucradas con el lenguaje, la visión y el procesamiento sensorial. Su
trabajo todavía se toma como referencia.
"Mi trabajo anterior sobre conectividad del lenguaje
requirió tomar un mapa de 100 años y tratar de adivinar dónde estaban las áreas
de Brodmann en relación con las vías (que queríamos determinar) debajo de
ellas", señaló Glasser.
"Pronto fue bastante obvio de que necesitábamos una
mejor forma de mapear las áreas en los cerebros vivientes que estábamos
estudiando".
¿Nuevo, nuevo?
El profesor Simon Eickhoff, que estudia la organización del
cerebro en la Universidad de Disseldorf, Alemania, y quien no estuvo
involucrado en el estudio, le dijo a la BBC que este nuevo mapa era "un
gran paso hacia adelante" construido con una impresionante variedad de
datos.
La corteza cerebral es el tejido nervioso que cubre la parte
de arriba de los hemisferios del cerebro.
Crédito: THINKSTOCK
"Es muy útil. Mejora las descripciones que estaban
disponibles hasta ahora", señaló Eickhoff.
Pero pidió cautela al calificar las 97 regiones recién
delineadas como "áreas nuevas".
"Si te fijas en los mapas clásicos, incluso los del
siglo XIX, en el que habían mapas de todo el cerebro, verás que hay una
etiqueta para cada punto de la corteza. Ya se ha observado cualquier parte del
cerebro".
"Este trabajo define algo claro donde el conocimiento
había estado impreciso y quizás contradictorio. Pero 'nuevo' es tu término
delicado".
Sin embargo, el neurocientífico computacional de la
Universidad de Oxford Tim Behrens considera que este mapa actualizado puede
cambiar la forma en que pensamos sobre el cerebro.
"Conceptualmente cambia las cosas. Las áreas del
cerebro no están divididas con, vamos a decir, 50 piezas que debemos descifrar
lo que hacen".
"En la medida que obtenemos más y mejores datos, lo
puedes subdividir más y más; y debemos pensar en el cerebro de una forma más
granular".
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